《清明上河圖》所記錄的城市開(kāi)封，并不是在宋代才建成的，開(kāi)封其實(shí)也是戰(zhàn)國(guó)魏、五代梁、晉、漢、周的都城，而北宋是歷史上開(kāi)封發(fā)展的鼎盛時(shí)期，北宋王朝在此歷9帝。
“上河”即是指汴河，其中一些細(xì)節(jié)反映了當(dāng)時(shí)汴河漕運(yùn)的景象。
“汴河通，開(kāi)封興；汴河廢，開(kāi)封衰。”這句在開(kāi)封流傳的民謠，沒(méi)有汴河，就沒(méi)有北宋時(shí)期東京城的絕世繁華；沒(méi)有汴河，就沒(méi)有流傳干古的《清明上河圖》。這幅舉世聞名的畫(huà)卷，很大一部分描繪的是汴河邊的場(chǎng)面。
畫(huà)面中有幾艘漕船，有的船正停泊在岸邊，工人正在搬運(yùn)貨物；也有的船搭著板子到泊岸邊，人們正在從船上向岸邊背東西。《清明上河圖》里所有的街道兩旁都有商鋪，在畫(huà)面的中部還有一個(gè)駝隊(duì)。
汴河是北宋國(guó)家漕運(yùn)樞紐，從畫(huà)面上可以看到漕船云集、人頭攢動(dòng)的繁忙景象。汴河沿岸的人們有在茶館休息的，有在看相算命的，有在飯鋪進(jìn)餐的。商店中有綾羅綢緞、珠寶香料、香火紙馬，此外屬于“第三產(chǎn)業(yè)”的還有醫(yī)藥門診、大車修理、修面整容等。大的商店門首還扎著“彩樓歡門”，懸掛市招旗幟，招攬生意，街市行人摩肩接踵，川流不息。《清明上河圖》里有名有姓的商鋪有好多家，最氣派的是“孫羊店”，此外還有劉家上色沉檀楝香、王家羅錦匹帛鋪、孫家正店、趙太叢家藥肆、王家紙馬店等，從吃穿用到掃墓祭品一應(yīng)俱全，表現(xiàn)了當(dāng)時(shí)汴京商業(yè)的繁榮。
《清明上河圖》畫(huà)面中，有座橫跨于汴河上的木質(zhì)拱橋，規(guī)模宏大，精巧優(yōu)美，宛如飛虹凌空，因此名為虹橋。橋上人來(lái)人往，熙熙攘攘，熱鬧非凡，甚至還有搭棚子擺攤的販賣者。而在橋下河面上，一艘大船正準(zhǔn)備從橋下經(jīng)過(guò)。船頭還沒(méi)到橋邊，船夫們就已經(jīng)做好種種準(zhǔn)備，緊張忙碌起來(lái)：有用竹竿撐船的；有用長(zhǎng)竿鉤住橋梁的；有用麻繩挽住船的；有的在大聲吆喝，要周圍的船只注意；還有幾人忙著放下桅桿，以方便船只通過(guò)。鄰船的人也在看熱鬧，指指點(diǎn)點(diǎn)，像在大聲吆喝著什么。船里船外都在為此船過(guò)橋而忙碌著。橋上的人也伸頭探腦地在為過(guò)船的緊張情景捏了一把汗。這艘運(yùn)河里的船在《清明上河圖》上構(gòu)成了一個(gè)情節(jié)中心，正是有一個(gè)又一個(gè)這樣的情節(jié)中心，才讓這幅畫(huà)卷妙趣橫生。
《清明上河圖》里記載的繁榮的都市景象，當(dāng)時(shí)在全世界也幾乎是獨(dú)一無(wú)二的。
