正德十六年三月十四日，明正德帝病死于豹房。這位三十一歲的荒唐天子，竟然沒有留下一個兒子。那么，誰來繼承皇位呢？
正德帝沒有兒子。按照明朝的家法，“父死子繼，兄終弟及”，就是父親死了，兒子繼承；沒有兒子，兄弟繼承。但是，正德皇帝既沒有皇子，又沒有親兄弟，就只好看看堂兄弟里有沒有合適的人選。他的皇父弘治帝倒是有幾位兄弟，最大的弟弟是朱祐杬。
朱祐杬，出生在未央宮，后更名為啟祥宮，成化二十三年封王，藩國在湖廣安陸州（今湖北省鐘祥市），但是他已經(jīng)在正德十四年去世，謚獻，所以又稱興獻王。興獻王的王位，由他的世子朱厚熜繼承，而朱厚熜是正德帝的堂弟。于是，內(nèi)閣首輔楊廷和把目光聚焦于這位遠在湖北、十五歲的朱厚熜。
楊廷和(1459~1529年)，四川新都（今在四川省成都市）人。父春，湖廣提學僉事。廷和出身讀書人家，性格沉靜，風姿秀美，聰明過人，年十二，中舉人。十九歲時先其父成為進士，弘治時，改庶吉士，入翰林院，受修撰。參加《大明會典》《明憲宗實錄》纂修，書修成后，為日講官、太子老師。正德時，晉文淵閣大學士，參與機務。
楊廷和因得罪大宦官劉瑾，被降二級，后來恢復，官至吏部尚書、武英殿大學士。正德帝突然駕崩，作為當朝內(nèi)閣首輔，楊廷和做了幾件大事。
從正德十六年三月十四日正德帝死于豹房，到四月二十二日嘉靖帝
即位，楊廷和監(jiān)理朝政38天。
首輔楊廷和在監(jiān)理朝政的38天里，做了哪些大事呢？
第一，特殊時刻，奏定皇位。當正德帝暴死又無嗣的緊急之時，大學士、首輔楊廷和舉著《皇明祖訓》提出：“兄終弟及，誰能瀆焉！興獻王長子，憲宗之孫，孝宗之從子，大行皇帝之從弟，序當立。”(《明史·楊廷和傳》)
大學士梁儲、蔣冕、毛紀都贊同。于是，令中官入啟皇太后，楊廷和等候于左順門下。一會兒，中官奉遺詔及太后懿旨，宣諭群臣，一如楊廷和所請，皇位繼承人敲定。這既穩(wěn)定了朝廷政局，又不違背明朝制度，楊廷和在危難之時立了安邦定國的大功。而此時朱厚熜正在今湖北鐘祥過著他的悠閑王爺生活。
朱厚熜五歲，父親朱祐杬親自教他讀書寫字，“口授詩書，手教作字”。年齡稍大后，又設置書館，命講官按時給朱厚熜講書。當時湖廣提學副使張邦奇督察學校有方，府學生員，競相努力讀書。朱祐杬特令朱厚熜去應試。
張邦奇安排兩個書案，自己用北面的一張，而讓朱厚熜用南面的一張�？荚嚰案�，朱厚熜就入府學讀書(《明史·張邦奇?zhèn)鳌?。他天資聰敏，對所學詩書常“不數(shù)過輒成誦”，對于“孝經(jīng)大義”及“先王至德要道”也無不通曉。他雖然是個十多歲的孩子，但舉止“凝重周旋中禮，儼然有人君之度”。
第二，監(jiān)理朝政，三十八天。正德帝死，嘉靖帝立，中間皇位空缺整整38天，實際上是大學士、首輔楊廷和在主持朝政。他令太監(jiān)張永、武定侯郭勛、兵部尚書王憲選各營兵，分布皇城四門、京城九門及南北要害，以遺命宣布革除正德弊政：其一，罷威武營團練諸軍，革皇店及軍門辦事官校悉還衛(wèi)。其二，豹房番僧及少林僧、教坊樂人、南京快馬船，諸非常例者，一切罷遣。其三，以遺詔釋遣四方進獻女子，停京師不急工務，收宣府行宮金寶歸于內(nèi)庫。其四，裁汰錦衣諸衛(wèi)、內(nèi)監(jiān)局旗校工役，總共十四萬八千七百余人。其五，減漕糧一百五十三萬二千余石。其六，中貴、義子等恩幸得官者，大半皆斥去(《明史·楊廷和傳》)。這引起一群既得利益者的不滿，他們趁楊廷和入朝，攜帶白刃，準備行刺。事聞，派營卒百人，護衛(wèi)他上下班。
第三，鏟除江彬，去除隱患。佞臣江彬，既領錦衣衛(wèi)，又官東廠，權勢熏天，壞事做盡，擁兵京城，隨時可能發(fā)動叛亂，楊廷和決心除掉這個大患�？紤]到江彬有家丁數(shù)千，又與宮內(nèi)有著千絲萬縷的聯(lián)系，“廷和密與司禮中官魏彬計，因中官溫祥入白太后，請除彬，太后遽下詔收彬。門者將江彬逮捕，抄江彬家，得黃金七十柜，白金二千二百柜，其他珍寶，不可數(shù)計。江彬既誅，京師久旱，遂下大雨，中外相慶。
在皇位空缺的特殊時期，楊廷和依靠張?zhí)�，與朝臣同心協(xié)力，鏟除奸佞，穩(wěn)定局面，時人贊為“救時宰相。”
驚心動魄的三十八天平安度過，朱厚熜繼承皇位，是為嘉靖帝。作為首輔大學士，楊廷和輔佐嘉靖帝兩年，彰顯士人風骨。
嘉靖三年正月，嘉靖帝允準首輔楊廷和辭官回家。楊廷和雖誅大奸，決大策，扶危定傾，功在社稷，但嘉靖七年，纂修《明倫大典》告成，御定“大禮議”時諸臣逆鱗之罪，以楊廷和“法當僇市”，但對其“寬大處理”，“削職為民”(《明史·楊延和傳》)。明年六月卒，年七十一。
