現(xiàn)在我們所能看到的最完整的古運河生活畫卷，非北宋畫家張擇端筆下的《清明上河圖》莫屬。
宋代沿襲五代舊制，以汴梁之地為東京，定都于此。
《清明上河圖》以北宋東京汴梁（今河南開封）城郊為起點，向西沿汴河溯流而上，經(jīng)過內城通津門外的土橋，到繁華的�？甸T街，向人們展示了汴梁城內外店鋪林立的繁榮城市商業(yè)文化景觀。這些歷史文化街區(qū)是在城市經(jīng)年累月的發(fā)展中形成的，既有民族性，又有地域性，構成了獨具特色的民俗類文化景觀，是人類文化多樣性的重要表現(xiàn)形式。歷史文化街區(qū)中的傳統(tǒng)建筑同樣經(jīng)歷了千百年的歷史變遷，在不斷地修復、重建中，接受傳統(tǒng)與外來文化的支配與影響、同化與融合，形成風格各異又相互協(xié)調的群體形式，體現(xiàn)出人們對于幸福美好生活的向往與追求。
由于開封位于華北大平原的南端，周圍地勢平坦，無險可守。因此，北宋東京城共有外城、內城和皇城三重城墻，其中外城周長“五十里一百六十步”，規(guī)模龐大，著名的州橋、金明池、瓊林苑等文化景觀都包含在內。同時，開封是一座歷經(jīng)千年而城市基址未發(fā)生較大偏移的獨特古城。遺憾的是，因地處黃河岸邊，開封城多次遭黃河決口淹沒，淤泥填塞，特別是明末李自成率農(nóng)民軍決黃河水灌城，致使開封城毀于一旦。
近20余年來的考古調查已經(jīng)初步證明，在開封城市地下3~12米處，上下疊壓著6座古代城池，其中包括地下約3米處的清代開封城，56米處的明開封城，8~10米處的北宋東京城，12~14米處的戰(zhàn)國魏國大梁城，構成了“城摞城”的奇特文化景觀。
開封并不是一個因運河而生的城市，但是運河的開通確實讓這個城市的地位發(fā)生了變化，晚唐時即有“當天下之要，總舟車之繁，控河朔之咽喉，通淮湖之漕運”的說法，通淮湖之漕運，即是說開封和漕揚地區(qū)的聯(lián)系，江南地區(qū)的糧食經(jīng)漕運轉運到這里，使得開封成為南北交流的要津。
在開封的古都城復原圖中，我們可以看到這里的幾條河流，其中有五丈河、金水河、汴河和蔡河。
《清明上河圖》里記錄的繁華景象即是由這幾條河的匯流締造的。因為有這幾條河流在，江南地區(qū)的魚米便可通過運河源源不斷地向這里輸送，使得開封雖地處內陸，卻也可以承載更多的人口和更復雜的社會活動。
“汴河通，開封興；汴河廢，開封衰。”這句在開封流傳的民謠，說明了大運河與開封的關系。汴河是大運河的重要組成部分。沒有汴河，就沒有北宋時期東京城的絕世繁華；沒有汴河，就沒有流傳千古的《清明上河圖》。這幅舉世聞名的畫卷，很大一部分描繪的是汴河邊的場面。
《清明上河圖》中，“上河”即是指汴河，其中一些細節(jié)反映了當時汴河漕運的景象。正是這條人工河流，讓汴京成為一座國際化大都市。
北宋滅亡后，受政治中心南移的影響，汴河的作用大減，并很快斷流。元、明、清建都北京，漕運改由元代開通的京杭大運河擔負，汴河逐漸被黃河泥沙淤沒于今開封城下數(shù)米乃至十數(shù)米之處。
通過對東京城遺址和古馬道遺址考古發(fā)現(xiàn)，地下很深的地方都是黃河淤積而成的沙土。自上而下，明清、元、隋唐的底層分層非常明顯。這樣，才形成了開封“城摞城”的奇觀。而曾給開封帶來輝煌的汴河，早已隨著歷史車輪的前行從人們眼前消失，深深地掩埋在地下。
開封市文物考古研究所自2007年開始開展的“隋唐大運河開封段文物調查勘探工作”發(fā)現(xiàn)，汴河在開封境內可分為東京城區(qū)內和城外兩部分。東京城區(qū)段運河故道已經(jīng)深埋地下10米左右，河床寬度14~23米，州橋、虹橋、汴河糧倉等重要遺址就在該段汴河。東京城區(qū)外的汴河故道在開封境內全長80千米左右，但也同樣多淤沒于地表以下，僅部分地段地表尚存洼地。
黃沙已經(jīng)掩埋了曾經(jīng)的街市和橋梁，但是卻掩埋不了歷史的記憶，如今開封已經(jīng)成為大運河線性景觀系統(tǒng)中的重要節(jié)點城市，曾因運河而生的許多繁華雖然早已不再，但歷史已經(jīng)將一段特別的文化記憶烙刻在這座城市的深處。
