自1990年問世以來，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)在宇宙中默默服役了31年。雖然望遠(yuǎn)鏡的各個部件都已經(jīng)嚴(yán)重老化，但哈勃的控制團隊最近發(fā)布了一張全新的照片，以展示哈勃望遠(yuǎn)鏡的不朽魅力，并且這張照片本身也與銀河系的未來息息相關(guān)。
一、南天鯨魚座 IC 1623
這個距離地球2.7億光年的星系成為了哈勃最新拍攝的主角，而這也意味著我們所看到的實際上是2.7億年前的景象。
早在124年前，天文學(xué)家就通過望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了IC 1623，然而由于當(dāng)時望遠(yuǎn)鏡的口徑有限，甚至連距離254萬光年的仙女座星系都無法清晰辨認(rèn)，所以IC 1623最初被認(rèn)為是一個星云，而非星系。
直到美國天文學(xué)家埃德溫·哈勃確認(rèn)宇宙中存在著大量類似于銀河系的天體系統(tǒng)后，IC 1623才重新被觀測并確認(rèn)為一個星系。然而，天文學(xué)家很快發(fā)現(xiàn)IC 1623這個星系的形狀極度不規(guī)則，與仙女座星系那種扁平的外觀完全不同。
在2008年，哈勃望遠(yuǎn)鏡使用了巡天相機取代地面天文臺，直接拍攝到了IC 1623距離2.7億光年外的可見光圖像。天文學(xué)家們通過這些圖像迅速理解了IC 1623為何看起來如此不規(guī)則，以至于最初被誤認(rèn)為星云。
二、C 1623實際上是兩個正在碰撞的星系
最近哈勃對IC 1623的拍攝圖像顯示，這場“宇宙車禍現(xiàn)場”已經(jīng)進入了最激動人心的階段。兩個星系之間的數(shù)萬億顆恒星在彼此的引力作用下開始交織穿越。兩個星系內(nèi)原本無法坍縮形成恒星的星云也開始受到碰撞引力的擾動，大量新的恒星形成，這就是所謂的“星爆”現(xiàn)象。
根據(jù)普遍引力定律，距離我們2.7億光年的IC 1623星系已經(jīng)完成了碰撞和融合的過程，演變成一個巨大的橢圓星系。然而，我們要想親眼目睹這個橢圓星系，還需要再等待2.7億年。畢竟，在宇宙中，每秒鐘30萬公里的光速對于我們來說依然是太慢了。
對于天文學(xué)界而言，IC 1623的演化是一個非常值得研究的項目。根據(jù)埃德溫·哈勃在20世紀(jì)20年代的預(yù)言，我們所在的銀河系將來有可能與距離我們254萬光年的仙女座星系發(fā)生碰撞。由于仙女座星系和銀河系是本星系群中質(zhì)量最大的兩個星系，它們的碰撞將會對整個星系群產(chǎn)生重塑的影響。
