中華民族是一個包容開放的民族，據(jù)《穆天子傳》記載，在距今七八千年前的新石器時期，生活在黃河流域地區(qū)的人民就已經(jīng)和西域地區(qū)的居民有過交流。而在中華民族五千年的歷史里，出名的外交故事數(shù)不勝數(shù)，其中，明朝的鄭和下西洋就絕對堪稱最有名的對外交流之一。
鄭和下西洋一共七次，在其中一次的過程中，鄭和找到了一件特殊的東西，將其帶回明朝，讓明成祖朱棣驚喜萬分，因為這東西居然是上古神獸之一的麒麟，而且是兩只，作為象征祥瑞的吉獸，朱棣對它們喜愛不已，將其入畫。
這個故事也隨著史書一起流傳到了后世，使得后世的人們非常好奇，但打開畫卷，知道真相的眾人卻都被逗笑了。
古代外交
我國古代發(fā)生過許多有名的外交故事。西漢時期，為了解除匈奴威脅，漢武帝派遣使者張騫出使大月氏，欲聯(lián)合與匈奴有血海深仇的大月氏共抗匈奴。張騫于建元三年在隴西出發(fā)，歷經(jīng)艱難險阻，到達目的地。但大月氏人民已經(jīng)重新安家立命，不想再有紛爭，張騫沒有達到此行的目的。
但是張騫對于西域的風土人情、地貌習俗有了清晰的了解，為漢朝開辟前往中亞的交通工具提供了參考，由此，誕生了著名的絲綢之路，張騫也隨之青史留名。
在東漢時，班超再次走過絲綢之路，抗擊外敵，從此，班超常駐邊疆，為鞏固西部邊區(qū)，促進各民族團結做出重大貢獻。
據(jù)說，漢朝當時還想和西方的羅馬帝國建交，希望建立起雙方的了解，促進文化的交流。于是在永元九年，班超派遣使臣甘英出使大秦（羅馬）。但在路過安息國時，安息國王害怕這兩個東西方的強國一旦建立了聯(lián)系，對自己會造成不利的局面。所以欺騙甘英，西方?jīng)]有什么強大繁榮的國度，而是非常危險的窮兇極惡之地，甘英遂返回大漢。
最終，這兩個當時地球上最強大的帝國沒有實現(xiàn)直接交流，我們后人想來，確實是非常遺憾的。不過據(jù)雙方的史冊記載，兩方對彼此都頗有好感，史書里極盡贊美之詞。
唐朝時期，封建王朝的勢力達到頂峰，巍巍大唐，萬國來朝。在首都長安，外國人的身影屢見不鮮。周邊許多國家都派遣使者來唐學習交流，在朝廷做官，與許多名人都相熟，例如，日本來華使者阿倍仲麻呂的朋友就是大名鼎鼎的詩仙李白。
同時，唐代佛教文化盛行，玄奘赴天竺取經(jīng)，鑒真東渡日本都是有名的外交故事，為促進文化交流做出了卓越貢獻。
宋朝時，重文輕武政策推行，名將得不到重用，軍隊實力嚴重下降，使得宋朝的外交比起前朝的友好交流，平等共贏，更像是一種屈辱求和。但宋朝經(jīng)濟十分發(fā)達，商鋪規(guī)�？涨皦汛�，商人交往十分頻繁。
明朝時期的鄭和下西洋，是中國古代最后一次大規(guī)模的對外交流，也是15世紀末歐洲的地理大發(fā)現(xiàn)的航行以前世界歷史上規(guī)模最大的一系列海上冒險。接著，清朝便開始了閉關鎖國，慢慢斷絕了與外國的交流，沉浸在天c上國的美夢中，直到鴉片戰(zhàn)爭的來臨。
大明艦隊七下西洋
鄭和下西洋是由鄭和領導的，具有官方性質的，持續(xù)時間達28年的一系列海上外交活動，目的是為了宣揚大明國威和與周邊國家建立友好的聯(lián)系，實現(xiàn)休養(yǎng)生息、與鄰友好的政策。
一個具有如此重大歷史意義的任務為何會交給鄭和，鄭和又是何許人也？
鄭和為明成祖朱棣時期的三寶太監(jiān)，從年輕時，便跟隨朱棣，后在靖難之役中立有功勞，被朱棣視為心腹。永樂三年，因其才華被朱棣正式任命為正使太監(jiān)，開啟七下西洋的壯舉。
鄭和七下西洋是人類史上的壯舉，它充分展現(xiàn)了大明的國力，在航行中，鄭和的外交能力也得到了充分發(fā)揮，由此，鄭和成為了我國古代有名航海家、外交家。
大明艦隊的足跡到達三十幾個國家，包括真臘、古里等地，最遠到達東非，紅海附近，在此期間，鄭和等人將從大明帶來的各類物品，如絲綢、瓷器與當?shù)厝诉M行交換或者贈送，充分實現(xiàn)了文化交流。
永樂三年，鄭和艦隊第一次下西洋，到達爪哇島上的麻喏八歇國，這里資源豐富，人口眾多，商業(yè)發(fā)達，鄭和一行人決定在這里做做生意，順便了解一下當?shù)厍闆r。
不巧的是，當時這個國家的東王和西王正在打內戰(zhàn)，東王戰(zhàn)敗，所屬之地被西王占有，西王誤將鄭和等人當作東王的救兵，于是對他們發(fā)動攻擊，殺死百余人。隨行戰(zhàn)士紛紛震怒，請示鄭和欲向西王復仇。
西王得知真相后非常驚恐，誠惶誠恐的派遣使者向鄭和等人表達歉意，說明自己無意與大明為敵，并賠償數(shù)萬黃金以贖罪。
鄭和考慮到下西洋的目的，是為了與他國友好交流，和平相處，若是第一次出使就大開殺戒，血流成河，后面的旅途恐怕就很難順利完成了，再加上西王的態(tài)度十分謙卑，最后，明王朝決定放棄賠款，并不再追究西王之過。西王因此感動不已，從此，兩國和睦相處，世代友好。
在當時，以明朝的實力，完全可以將其滅國，但最后卻主動退讓，化干戈為玉帛。而在28年的對外交流中，只發(fā)生過一次對錫蘭的戰(zhàn)爭，而且是被逼無奈的反擊戰(zhàn)。這些都充分說明了大明的下西洋政策確實為和平之舉，體現(xiàn)了中國人骨子里的溫良和以理服人。由此，大明王朝對外建立了強大的威信。
獻寶“麒麟”
七次下西洋之旅，鄭和等人見識了世界之奇妙、變幻無窮，每次歸來，除了為朱棣講解一些與中原大地截然不同的間聞以外，同時還會獻上各地不同的奇珍異寶，讓朱棣感到非常新奇和喜歡。上有所好，下必甚焉，借此，明朝的權貴階級迅速掀起一股“洋潮”。
其中一次下西洋歸來，鄭和竟然說帶回來了兩只麒麟，這讓朱棣震驚之極。畢竟麒麟是上古流傳的神獸，從未有人見過其真身，而麒麟又象征祥瑞，有辟邪、送子等祝福之意。
朱棣對兩只麒麟非常重視，不僅特意修建了宮殿供養(yǎng)麒麟，而且準備了各種食物，派人飼養(yǎng)它們。朱棣認為神獸現(xiàn)世乃是亙古未有祥瑞之兆，為此，他讓宮廷畫師為麒麟作畫，記錄下神獸的身影，流傳后世。這幅圖就是著名的《瑞應麒麟圖》。
同時，朱棣在宮中大擺宴席，邀請文武百官、王公貴族共同前來觀賞麒麟。受邀的官員和皇族一邊畏懼朱棣的權威，一邊確實對麒麟這等神獸充滿好奇和敬畏，一時間，整個宴會場上贊美聲絡繹不絕。
紛紛夸贊麒麟神獸高大威猛，氣勢不凡，定是因為皇上神明威武，神獸才會降臨大明，大明社稷萬年，江山永固，天佑大明等。
這讓朱棣龍心大悅，心中對兩只麒麟更加喜愛。一時間，兩只麒麟風頭無二，堪稱當之無愧的大明“頂流”。但在一段時間之后，皇宮不再傳出關于麒麟的消息，朱棣也不像以前那樣提起兩只神獸的近況，它們就這樣消失在大明深宮里。
據(jù)說，是在一次飼養(yǎng)時，宮人發(fā)現(xiàn)兩只麒麟已經(jīng)死亡，神獸暴斃，被朱棣看作是不祥之兆，于是封閉了消息。漸漸地，人們也遺忘了兩只神獸的事情，只是在多年后都不禁感概：那真是一場盛大的宴會。
神獸真身
當后世的人聽到這個故事，紛紛感到奇怪，若真是兩只麒麟，為何會突然死亡，畢竟在神話傳說里，神獸是永生不死的，為了揭開這個秘密，人們翻閱并公開了那張著名的《瑞應麒麟圖》，這才恍然大悟，不禁發(fā)笑。
原來當年鄭和下西洋帶回來的根本不是什么麒麟，而是兩只長頸鹿。當時的人們未曾見過長頸鹿，自然也就沒有科學的飼養(yǎng)方法，因此，兩只長頸鹿可能是死于水土不服，無法適應當?shù)氐臍夂颉?/p>
在《說文解字》中記載，麒麟的身體像麋鹿，尾巴像龍的尾巴，身上布滿龍鱗，頭上還長著一只角，這也符合我們現(xiàn)在對麒麟的想象。而《瑞應圖》中記載的是，麒麟長著羊頭，狼的蹄子，頭頂是圓的，身上是彩色的，非常高大。這就可以很明顯的看出，是長頸鹿的體型特征。
雖然這個結果在現(xiàn)代人看來是覺得好笑的，但在古代，交通、通訊信息不發(fā)達，在鄭和下西洋以前，沒有人見過長頸鹿的樣子，再加上長頸鹿全身布滿斑點的皮膚，遠長于其他動物的脖子，被當作神獸也是情有可原的。就此，產生了一個美麗的誤會。
總結
通過“麒麟”真身的真相大白，可以看出我們現(xiàn)在的見識確實比古人更廣一些，這也是社會進步的表現(xiàn)。但同時，我們也不可以跳出具體的歷史環(huán)境去看待問題，每個時期都有其所對應的局限性，這是不可避免的，站在后來者的角度，我們也不能嘲笑前人是無知愚蠢的。
在鄭和下西洋的過程中，其實還發(fā)生過不少鬧笑話的事，但不妨礙它被載入史冊，成為中華民族對外交流的豐功偉績，成為人類探索未知的史詩豐碑。因為鄭和的下西洋活動，打開了海上貿易的道路，為后來的海上貿易提供了經(jīng)驗和路線，幫助了經(jīng)濟的發(fā)展和國家的開放。
我們應該為這樣偉大的航程出自我們的民族而感到驕傲。在1406年，我們的祖先就可以組織龐大的艦隊，勇敢的前往未知的領域，傳播我們的文化和思想，這是何等的自信和豪氣。而直到68年年后，哥倫布才發(fā)現(xiàn)美洲新大陸，我們的航程比歐洲的地理大發(fā)現(xiàn)早了半個多世紀！
現(xiàn)在，我們擁有了遠勝于古代的科技和技術，也不能失去好奇心和探索的勇氣。在那個還沒有精密儀器和現(xiàn)代輪船的年代，人們就敢在大海上與風浪抗爭，向著未知的方向前進，今時的我們也要繼承這種精神，向著我們這個時代的“星辰大海”前進，不畏艱難、永不言敗。
