八大山人原名朱耷，他出生在明代王孫世家，家學淵博，祖輩和父輩都擅長詩文書畫。家境的殷實使他受到了良好的教育，詩文書畫無所不精，在這樣的一個家庭里，看到過歷代繪畫精品，也認真地臨摹和細細地揣摩過，有著深厚的傳統(tǒng)功底。當時明代繪畫模古一度成風。
有關史料記載，八大山人少年時期的作品也是遵從模古一路，臨摹董其昌的作品幾乎可以亂真，他后來的山水畫作品在用筆用墨上也帶有董其昌的痕跡。明朝的滅亡是八大山人人生的重大轉折點，他由一個王孫貴族變成了一個僧人、道士，政治的變亂使他失去了一切，國破家亡之痛影響了他的終生。
他如果不是有這段慘痛的經歷，也不會遁入空門;他如果不是遁入空門，也就不會潛心學道;他如果不是為了躲避清政府的追殺，也不會隱姓埋名;他如果不是受封建禮教思想中的“無后為大”思想的影響，也就不會由佛轉道，取妻生子;他如果不是在思想、感情極度壓抑，悲憤、抑郁到極致，他的作品也不會如此的怪誕、冷清。設想一下，如果明朝不亡，他的繪畫藝術也許會是清初“正統(tǒng)畫派”四王一路，作為一個王孫貴族，他也許會忙于迎來送往，應酬賓客。
或者是忙于四書五經，做八股文章，圖舉子之業(yè)，歷史上就會多一個姓朱的朝廷命官，他的人生將會是另外一種狀況。常言道：“時勢造英雄”，時勢將一個聰明敏慧之人逼進寺院，使他只可能將時間用在學禪習藝上，從而造就了一個畫壇上頗具傳奇色彩的、獨特的、怪誕的八大山人。
