然而,通過精確定位長毛猛犸象和超過30種其他大型哺乳動物的減少和滅絕的時間,吉爾的小組排除了這種可能性。當(dāng)冰蓋從北美大陸上消退時,這些動物統(tǒng)治了整片大陸,其中甚至包括越野車大小的巨型樹獺。為了從時間上定位這些動物走向滅絕的過程,對于猛犸象滅絕之謎科學(xué)家檢測了印第安那一片湖泊中的沉積物。
最深處的沉積物來自最遙遠(yuǎn)的過去,而表層的沉積物來自較近的時代?茖W(xué)家測量了沉積物中一種真菌的含量,而這種真菌通常只存在于大型食草哺乳動物的糞便中?茖W(xué)家認(rèn)為,當(dāng)?shù)匕l(fā)現(xiàn)了大量的這種真菌,這意味著當(dāng)?shù)厥非霸写罅康拇笮褪巢莶溉閯游锓植迹歪锵。沉積物中還含有古花粉和炭塵,它們可以提供當(dāng)時主要植物類型和野火頻率的信息。
正如科研人員在《科學(xué)》雜志上提到的,大型哺乳動物的糞便量在大約14800年前就開始下降,遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于人類制造出比較先進(jìn)的長矛。這說明在人類用長矛捕獵之前,大型哺乳動物已經(jīng)開始滅絕。在之后的一千年里,這些動物幾乎完全消失了。這項研究第一次揭示了物種災(zāi)難性減少過程中的環(huán)境效應(yīng),從沉積物中還原的花粉和木炭提供的信息顯示,在那個時期,山林大火發(fā)生頻繁因而植物種類多樣性急劇變化。
這也造成了哺乳動物賴以生存的富有營養(yǎng)而易于消化的樹木和灌木無法重新長出,杰克·威廉姆斯說,“這是我們第一次成功地將一次重要的生態(tài)事件(大型動物的消失)與環(huán)境后果的證據(jù)聯(lián)系起來。”杰克·威廉姆斯是這項研究的作者之一。在冰河世紀(jì)末期,氣候環(huán)境發(fā)生巨變,變得更溫暖更潮濕。這種條件不再支持哺乳動物—非禾本草本植物關(guān)系,其它類型的植物(例如木本灌木和喬木)主宰了該地形。這種轉(zhuǎn)變可能對動物造成了嚴(yán)重的后果,可能間接導(dǎo)致了冰河世紀(jì)末期發(fā)生的大量哺乳動物滅絕。”以上是對猛犸象滅絕之謎解析,你了解了嗎?
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