水星是太陽系中距離太陽最近的行星，它和太陽的距離只有地球的一半，在望遠鏡發(fā)明之前，人們對水星知之甚少，連水星凌日都不曾看見過。
直到1631年，伽迪桑才首次觀測到了水星凌日，隨后在望遠鏡與空間技術(shù)的發(fā)展下，人們逐漸對水星有了更多的了解，這顆小小的巖石世界似乎并不像表面看起來那樣枯燥。
科學(xué)家使用光度計量劑獲取了水星的亮度數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)水星表面的土壤特征和月球很相似，此外，水星似乎還有月球不具備的一個特點：水星存在大氣。
這讓科學(xué)家十分意外，無法想象在太陽風(fēng)的猛烈轟擊下，水星的大氣居然還能安然無恙，1976年水手十號為這一猜想提供了證據(jù)，不過水星的大氣并非我們認(rèn)知中的大氣，更形象地說，這是一個不斷外逸的大氣層。
這張似乎帶著彗尾的行星并不是彗星，而是我們今天的主人公水星，早在水星被證實有大氣層時，科學(xué)家就預(yù)言水星也存在“彗尾”雖然形態(tài)十分相像，但水星的“彗尾”和真正的彗星有很大區(qū)別。
彗星的彗尾主要由氣體和被太陽風(fēng)吹走的塵埃粒子組成，我們看到的水星“彗尾”的主要成分則是鈉原子，由太陽輻射和微隕石轟擊水星表面產(chǎn)生，在陽光的散射下呈橙黃色。
2001年，水星的”鈉尾“首次被發(fā)現(xiàn)，2011年和2015年，圍繞水星運行的”信使號“探測器揭示了鈉尾的更多細節(jié)，雖然水星的面積不足地球的十分之一，但它的“鈉尾”長度卻可以達到240萬千米，是地球直徑的100倍。
在水星通過近日點的前后16天內(nèi)“鈉尾”的亮度達到最高，足以讓地球的攝影師為它留下影像。
火星同樣也是巖石行星，但它的大氣稀薄得所剩無幾，為何離太陽更近的水星保留下了它的大氣呢？
1976年，水手十分在探測水星時，不僅發(fā)現(xiàn)了水星的大氣，還發(fā)現(xiàn)了水星具備全球性的穩(wěn)定磁場，強度約為地球磁場的1%，磁場能夠?qū)⑻栵L(fēng)以及來自宇宙的高能粒子阻擋在外，正是它為水星的大氣提供了保護罩。
數(shù)據(jù)顯示，水星的磁場源自于水星內(nèi)部由液態(tài)鐵鎳組成的核心，它的直徑達到了水星的四分之三，占據(jù)了水星57%的體積。
水星的密度幾乎和地球相差無幾，如果排除引力壓縮的影響，水星就是太陽系密度最大的行星。這樣的情況并不常見，要發(fā)現(xiàn)水星的秘密，還要從水星形成時開始探尋。
目前最主流的理論是巨型碰撞說，這種理論認(rèn)為水星誕生在距離太陽1.7億公里的地方，靠近現(xiàn)在的火星軌道，當(dāng)時周圍還沒有形成行星，只有太陽形成后殘余的塵埃和氣體。
在隨后的上千萬年的時間里，這片區(qū)域誕生了數(shù)10顆行星坯胎，其中一顆大型天體在混亂中撞向了水星，這一次撞擊不僅把水星推向了太陽的懷抱，更是剝離了水星的大部分地殼和地幔。
水星外逸層與地殼的物質(zhì)構(gòu)成有密不可分的關(guān)系，通過外太空溢出的鈉尾，科學(xué)家能夠推斷出水星地殼的化學(xué)組成，同樣的也能通過水星的地殼組成對外太空的現(xiàn)象做出一些解釋，這也是科學(xué)家對水星鈉尾如此感興趣的原因。
1985年，研究人員在分析水星大氣的光譜時發(fā)現(xiàn)了鈉的存在，他們認(rèn)為這些鈉來自于隕石對水星地表的撞擊，同時水星自身高金屬含量也是鈉的重要來源。
將鈉噴射到外逸層不是單個事件就可以做到的，而是熱蒸發(fā)、光子激發(fā)、沖擊蒸發(fā)等多個過程的綜合結(jié)果，對這一過程起決定性作用的依然是太陽，太陽輻射對鈉尾的加速作用使得鈉尾末端的速度達到了11公里/秒。
在地球上，業(yè)余愛好者也同樣可以觀測到壯觀的鈉尾，在裝備589納米波段濾鏡后，只需要將望遠鏡轉(zhuǎn)接單反相機，調(diào)高感光度并延長曝光時間，最后不斷追蹤連續(xù)拍攝水星，就可以得到水星鈉尾的成片。
