大多數(shù)科學(xué)家都認(rèn)為，我們正處于一個(gè)全球變暖的時(shí)代，而不是進(jìn)入一個(gè)新的冰川時(shí)期。當(dāng)我們談?wù)摰厍虻臍夂蜃兓瘯r(shí)，我們似乎陷入了一個(gè)謎團(tuán)，無法分辨地球是變冷還是變暖了。有人說地球正在進(jìn)入小冰河時(shí)代，而有人則認(rèn)為我們正在進(jìn)入“火球”時(shí)代，似乎科學(xué)界也沒有一個(gè)明確的界限。
在人類的歷史中，我們沒有經(jīng)歷過冰川時(shí)期，盡管《冰河世紀(jì)》這部電影形象地描述了猛犸象逃脫融冰威脅的有趣故事，但人類唯一的低溫經(jīng)歷是從14世紀(jì)開始的明清小冰期。不過，據(jù)記載，這個(gè)小冰期也是相對的，在北半球一些地區(qū)依然比較溫暖。
2015年，英國科學(xué)家通過研究發(fā)現(xiàn)，太陽活動將會在2030年左右大幅度下降，下降速度達(dá)60%。因?yàn)橛腥烁鶕?jù)此推斷，到那個(gè)時(shí)候，地球的氣溫將驟降，進(jìn)入冰川時(shí)代。在地球的漫長歷史中，我們經(jīng)歷過很多次冰川時(shí)期，特別是在前寒武紀(jì)的巖炭紀(jì)至二疊和新生代的冰川時(shí)期，是持續(xù)時(shí)間很長的地質(zhì)事件。大的冰期可能會持續(xù)數(shù)百萬年的時(shí)間，而據(jù)統(tǒng)計(jì)資料分析，大的冰川大概是15億年為冰期。
在冰川時(shí)期，由于大量的海水結(jié)冰，海平面會縮小，陸地面積則會擴(kuò)張。同時(shí)，地?zé)釒c亞熱帶的面積也會縮小。地球的冰川期不斷重復(fù)冰期與暖期的循環(huán)，嚴(yán)寒的冰期大約持續(xù)10萬年后會出現(xiàn)一萬年的暖期。明清小冰期在20世紀(jì)初結(jié)束，我們很難確定是工業(yè)革命以來排放的溫室氣體導(dǎo)致還是這個(gè)小冰期確實(shí)該結(jié)束了，或者是周期性發(fā)生，因?yàn)樵谶@個(gè)小冰期以前曾經(jīng)有過一段時(shí)間的中世紀(jì)溫暖期，那會人類發(fā)展的排放還不至于形成溫室效應(yīng)。
雖然二氧化碳在穩(wěn)定增加，但自20世紀(jì)40年代中期開始，特別是60年代以來，北極和近北極的高緯度地區(qū)，氣溫明顯下降，氣候顯著變冷。例如在日本，60年代以來，櫻花開花日期較50年代明顯推遲，而初霜期則相應(yīng)提前了。在北大西洋，出現(xiàn)了幾十年從未見過的嚴(yán)寒，海水也凍結(jié)了。在格陵蘭和冰島之間曾一度連成"冰陸"，北極熊可以自由來往，成為罕見的奇聞。有人認(rèn)為，20世紀(jì)60年代的氣候變冷是“小冰河期”到來的先兆，從新世紀(jì)開始，世界氣候?qū)⑦M(jìn)入一個(gè)新的寒冷時(shí)期。但是，這種觀點(diǎn)并沒有得到廣泛認(rèn)同。
相反，目前科學(xué)家普遍認(rèn)為，由于溫室氣體的排放導(dǎo)致地球的氣溫不斷上升，人類正在經(jīng)歷全球變暖的現(xiàn)象。根據(jù)國際氣候變化專門委員會的報(bào)告，自19世紀(jì)中葉以來，地球的平均氣溫已經(jīng)上升了約1.1攝氏度，而且這個(gè)速度在近年來愈發(fā)加快。這種變暖現(xiàn)象導(dǎo)致了海平面上升、極端天氣事件增多、生態(tài)系統(tǒng)的崩潰等問題，對人類和其他生物種類的生存都帶來了極大的威脅。
