明朝后期，女真首領(lǐng)努爾哈赤建立了后金汗國(guó)。歷史學(xué)者經(jīng)常將后金汗國(guó)的歷史視為清朝的一部分。雖然努爾哈赤最初未必有奪取中原的幻想，但隨著明朝和后金汗國(guó)的實(shí)力變化，清朝方面的自我定位也在不斷變化。
努爾哈赤建國(guó)之戰(zhàn)當(dāng)推薩爾滸之戰(zhàn)。在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中，后金汗國(guó)消滅了前來討伐的明軍，讓明朝在很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)失去了主動(dòng)進(jìn)攻后金汗國(guó)的本錢。但總體來看，后金汗國(guó)對(duì)于明朝依舊是個(gè)邊患，因?yàn)槊鞒琅f掌握著遼東等大城市。如果不是明朝內(nèi)部出現(xiàn)問題，努爾哈赤未必能夠達(dá)到當(dāng)年瓦剌首腦的高度。
然而，在魏忠賢主政期間，后金汗國(guó)野蠻生長(zhǎng)，奪取了沈陽、金、復(fù)、海、蓋等州，并納入后金版圖。這是魏忠賢的助攻之下，努爾哈赤的成就也有了新高度。對(duì)于明朝來說，后金汗國(guó)成為了一個(gè)前所未有的邊患，生態(tài)位相當(dāng)于唐朝時(shí)期的高句麗，北宋時(shí)期的西夏。在這種情況下，努爾哈赤并不一定會(huì)有奪取中原的幻想。
努爾哈赤去世后，皇太極成為了后金汗國(guó)的新大汗。此時(shí)，明朝發(fā)生了江山易主：天啟帝駕崩，崇禎帝繼位。崇禎帝上臺(tái)以后，打算糾正之前天啟朝的一系列失誤，比如流民現(xiàn)象、吏治腐敗，以及關(guān)外的后金汗國(guó)做大。但是在魏忠賢的折騰下，明朝的基層吏治已經(jīng)癱瘓，崇禎帝的一切指令都無法落地。而此時(shí)的后金汗國(guó)實(shí)力已經(jīng)很大了，甚至袁崇煥也表示要“五年平遼”，但其實(shí)這只是安慰皇帝而已。言下之意就是后金汗國(guó)已經(jīng)很強(qiáng)大了。
在皇太極進(jìn)行體制改革以后，清朝方面習(xí)慣稱呼明朝為南朝，而明朝也有人將清朝稱為北廷。明清的關(guān)系從類似北宋—西夏這樣的關(guān)系，轉(zhuǎn)變成了類似南北朝的關(guān)系。雙方都不對(duì)彼此具備碾壓性優(yōu)勢(shì)，所以可以保持對(duì)峙。
皇太極去世后不久，崇禎帝也在農(nóng)民起義的沖擊下自殺。明朝大將吳三桂因?yàn)椴粷M李自成的統(tǒng)治，于是請(qǐng)清軍入關(guān)打擊李自成。在這之后，南明的弘光朝廷正式開張。當(dāng)時(shí)南明對(duì)清軍存在懼怕心理，甚至幻想清軍能被南明朝廷收買，在消滅李自成以后，撤出關(guān)外。而清朝當(dāng)時(shí)實(shí)際上的最高話事人多爾袞其實(shí)一開始也認(rèn)為清朝只能擴(kuò)大北方邊境，而不能攻打南明。但隨著時(shí)間的推移，南明朝廷政治腐敗、軍隊(duì)士氣低落，清軍也逐漸認(rèn)識(shí)到南明已經(jīng)沒有實(shí)力與之抗衡。最終，清軍進(jìn)攻南明，南明朝廷在1644年滅亡，清朝建立。
明朝和后金汗國(guó)、清朝之間的關(guān)系是復(fù)雜的，歷史也充滿了變數(shù)。后金汗國(guó)在明朝后期的確對(duì)明朝造成了威脅，但努爾哈赤并不一定有奪取中原的想法。隨著時(shí)間的推移，后金汗國(guó)逐漸強(qiáng)大，清朝也在政治、軍事、經(jīng)濟(jì)等方面逐漸崛起。最終，清朝取代了明朝，成為我國(guó)歷史上的一個(gè)重要王朝。
