獨立后的美國迅速展開對外擴張，將目光投向了加拿大，這個與其曾經(jīng)是英國殖民地的國家。當時，加拿大地域遼闊，人口稀少，美國政治家們提出了控制北美大陸的構(gòu)想。同時，法國發(fā)生了大革命，拿破侖上臺后席卷歐洲，為了應(yīng)對拿破侖的威脅，英國減少了在加拿大的軍事力量，加入了反法同盟，導(dǎo)致加拿大的防御相對薄弱。美國打算趁著英國忙于對付拿破侖時，在加拿大獲取利益。
事實上，雙方都沒有充分準備進行戰(zhàn)爭。美國獨立后由于面臨財政危機，大量裁軍，1812年時，美國陸軍正規(guī)部隊只有不到12000人，戰(zhàn)爭爆發(fā)后擴充到3.5萬人，其中包括民兵和被強征入伍的民眾。美國海軍剛成立不久，無論是準備還是士氣素質(zhì)都無法與英軍相媲美，只能在海上港口進行游擊戰(zhàn)和騷擾戰(zhàn)。而英軍由于應(yīng)對拿破侖戰(zhàn)爭的需要，留在加拿大的軍事力量非常有限，陸軍只有五千多人，海軍還需要護航英加之間的商船。因此，英軍不得不依靠加拿大的民兵力量。盡管參戰(zhàn)的加拿大民兵都不是正規(guī)軍，但他們表現(xiàn)出色。加拿大的英裔居民主要是當年獨立戰(zhàn)爭時逃亡到加拿大支持英國的�；庶h成員，而法裔加拿大人多為天主教徒，他們一直對美國當年反天主教的行為抱有厭惡，所以兩者意外地聯(lián)合起來反抗美國的入侵。
1814年，法國皇帝拿破侖第一次退位并被流放到厄爾巴島。英國從歐洲撤軍，將兵力重新部署到北美戰(zhàn)場上。英國的目標并不是消滅美國，而是讓美國冷靜下來回到談判桌前。此時的美軍已經(jīng)完成了從民兵向正規(guī)軍的轉(zhuǎn)變，在戰(zhàn)場上對英軍施加了巨大壓力，并取得了奇帕瓦等一系列勝利。然而，美軍的迅速推進給自己的后方造成了巨大的空隙和隱患。趁機而至的英軍迅速行動，在東海岸登陸，直接攻擊華盛頓！
1814年8月19日，美國戰(zhàn)爭部被迫發(fā)動總動員，倉促組織民兵與英軍進行決戰(zhàn)，然而士氣低迷且缺乏訓(xùn)練的美國民兵被英軍和加拿大民兵徹底擊潰，華盛頓淪陷。當時的麥迪遜總統(tǒng)連晚飯都沒來得及吃就逃往了弗吉尼亞，這也是美國歷史上唯一一次首都被外國軍隊攻破占領(lǐng)。
