元宵節(jié)的節(jié)期與節(jié)俗活動，是隨歷史的發(fā)展而延長、擴展的。就節(jié)期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜里才落燈，整整十天。與春節(jié)相接，白晝?yōu)槭�，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節(jié)期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內(nèi)容，只是節(jié)期縮短為四到五天。
傳說在很久以前，兇禽猛獸很多，四處傷害人和牲畜，人們就組織起來去打它們， 有一只神鳥困為迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。天帝知道后十分震怒，立即傳旨，下令讓天兵于正月十五日到人間放火，把人間的人畜財產(chǎn)通通燒死。 天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命的危險，偷偷駕著祥云來到人間，把這個消息告訴了人們。
眾人聽說了這個消息，有如頭上響了一個焦雷。嚇得不知如何是好，過了好久，才有個老人家想出個法子，他說：「在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家里張燈結(jié)彩、點響爆竹、 燃放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了」。
大家聽了都點頭稱 是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天帝往下一看，發(fā)覺人間一片紅光，響聲震天，連續(xù)三個夜晚都是如此，以為是大火燃燒的火焰，以中大快。人們就這樣保住了自己的生命及財產(chǎn)。為了紀念這次成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。
