張學(xué)良的父親張作霖被日軍設(shè)計(jì)殺死，張學(xué)良之后被選為東北最高指揮人。1930年，各地軍閥為了爭奪地盤發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn)，蔣介石在山東打贏了戰(zhàn)爭，張學(xué)良揮師南下用戶蔣介石，蔣介石便將華北等重要城市的財(cái)政和軍政大權(quán)都交給東北軍管理，張學(xué)良因此從東北調(diào)集20萬軍隊(duì)先后入駐華北各區(qū)域。
留在東北的兵力大概還有十多萬，但是戰(zhàn)斗力比較一般。日本關(guān)東軍抓住東北空虛的空子，發(fā)動(dòng)九一八事變，打響了侵華戰(zhàn)爭的第一槍。當(dāng)時(shí)日本軍隊(duì)集中兵力，各個(gè)擊破，而東北軍則因?yàn)闁|北地域遼闊，駐扎分散，應(yīng)對(duì)的不那么好。東北地方將領(lǐng)致電張學(xué)良是否還擊的時(shí)候，張學(xué)良回復(fù)說一律采取不抵抗政策，違者軍法處置。
很多人說張學(xué)良的不抵抗是奉了蔣介石的命令，然而當(dāng)時(shí)蔣介石從南京乘軍艦前往江西，第二天在南昌，他從上海報(bào)上才知道出了大事，立即返回南京。蔣介石去世之后，重獲自由的張學(xué)良對(duì)傳記記者唐德剛坦誠說，從沒收到蔣不抵抗的命令，是自己誤判了形勢，因?yàn)橐郧叭哲姸际切∧Σ粒?dāng)時(shí)也僅僅以為是日軍挑釁，因此命令不準(zhǔn)開槍還擊。他重申自己的責(zé)任不能推給別人。
張學(xué)良對(duì)日本有著國仇家恨，然而面對(duì)入侵卻不抵抗，晚年接受采訪時(shí)他說：我又何嘗不想反擊日本啊!但是東北以一隅之力對(duì)抗日本，那肯定是毫無勝算可言的，關(guān)東軍背后是狂熱的日本軍國分子，手握重兵!當(dāng)時(shí)蔣委員長正忙于軍閥戰(zhàn)爭，我又得不到他的支持，反擊后不僅會(huì)使我丟掉東三省，還會(huì)讓我東北軍損兵折將，得不償失。因此他才下令放棄抵抗。
