彌勒佛降世是在《彌勒下生經(jīng)》中提到的說(shuō)法，《彌勒下生經(jīng)》、《彌勒上生經(jīng)》和《彌勒大成佛經(jīng)》被并稱(chēng)為“彌勒三部經(jīng)”，其中“下生經(jīng)”主要是描述彌勒菩薩從天宮上降世之后，來(lái)到人間普渡眾生，到處傳播佛法，最終成佛的故事。
根據(jù)《彌勒下生經(jīng)》中的說(shuō)法，當(dāng)時(shí)彌勒是托生在閻浮提洲上翅頭末城中的一家名為修梵摩的大臣家，最終在這里長(zhǎng)大出家，修道成佛，這也是最早的一版故事，而之后佛教彌勒文化開(kāi)始流傳到中國(guó)和日本等國(guó)之后也逐漸發(fā)生了變化，在五代十國(guó)之后，江浙地區(qū)便將彌勒佛按照布袋和尚的形象進(jìn)行了塑造，而布袋和尚則是明州奉化人，也就是現(xiàn)在的寧波地區(qū)。
按照佛經(jīng)上的說(shuō)法，彌勒佛在如來(lái)佛滅后的4000年才會(huì)降臨人世，而佛教常說(shuō)兜率天的一天一夜就是人世間的四百年，也就表示天宮上的一歲相當(dāng)于人世間的14萬(wàn)年，換算一下也就是相當(dāng)于現(xiàn)代的56億7500萬(wàn)年之后彌勒才會(huì)降世，最終在龍華菩提樹(shù)下感悟成佛，成為了釋迦牟尼的繼任人，從而世界也會(huì)成為一個(gè)非常美好和諧的社會(huì)。
彌勒佛被認(rèn)為是釋迦牟尼的繼承者，將來(lái)會(huì)在人世間降生并且完成修道，最終稱(chēng)為下一個(gè)佛祖，被稱(chēng)為未來(lái)佛，而我們所說(shuō)的如來(lái)佛則是指釋迦牟尼，彌勒佛則是賢劫千佛之中的第五個(gè)，在中國(guó)大多是以布袋和尚的形象塑造，還曾經(jīng)在西游記中出現(xiàn)過(guò)，甚至被評(píng)為西游記十大高手之一。寺廟中彌勒的雕塑基本上都是袒胸露肚、大笑盈盈，表示包容大度，讓人們能夠受到他的啟發(fā)學(xué)會(huì)包容，有一句經(jīng)典語(yǔ)句就是“大肚能容，容天下難容之事。開(kāi)口便笑，笑天下可笑之人”。
彌勒佛是三世佛中的未來(lái)佛，所以彌勒佛其實(shí)應(yīng)該被稱(chēng)為彌勒菩薩，因?yàn)樵卺屽饶材犷A(yù)言他將在56億年之后成佛時(shí)，彌勒還是釋迦牟尼的弟子，并且當(dāng)時(shí)的壽命很短，還沒(méi)有真的成佛。
