水磨其實(shí)就是指水磨調(diào)，在戲曲中經(jīng)常被用來指代昆曲，因?yàn)槔デ那徽{(diào)聽起來細(xì)膩軟糯，就像南方人愛吃的水磨糯米湯圓一樣，因此就有了這樣一個有趣的別稱“水磨調(diào)”。水磨調(diào)有著南方人獨(dú)特的語言腔調(diào)，最初是由蘇州語音為基礎(chǔ)結(jié)合了民間樂曲而來，韻律大多都比較慢，一個字可以唱出頭、腹、尾三個轉(zhuǎn)折，節(jié)拍最慢的甚至?xí)霈F(xiàn)四分之八拍，就像是石磨在緩慢的研磨小米一樣，昆曲才因此被稱為水磨調(diào)。
水磨調(diào)早在明中期就已經(jīng)誕生，但并非是憑空出現(xiàn)，主要由顧堅(jiān)、魏良輔等人，將當(dāng)時被稱為“四大聲腔”之一的昆山腔進(jìn)行了改良，才逐漸流傳開來，昆山腔也是目前為止“四大聲腔”中唯一一個留存至今的曲藝，它分別吸取了其他的三大聲腔的特色，并將昆山腔抑揚(yáng)頓挫、綿軟悠長的特點(diǎn)發(fā)揮到極致，這才形成了現(xiàn)在的水磨調(diào)。
而昆山腔最早是源自江蘇昆山，至今已經(jīng)有六百年的歷史，主要是源自當(dāng)?shù)馗栉栉幕�，在唐宋時期，昆山就流行著歌舞伎，百姓經(jīng)常會以伎樂來送神，后來便逐漸形成了昆山腔，直到明朝初期，因?yàn)楹Ｍ馔ㄉ痰陌l(fā)展，才將其流傳到各地。
水磨調(diào)就是昆山腔改良而來，主要發(fā)揮了兩個方面的特點(diǎn)，一是旋律，將原本的昆山腔中清麗悠遠(yuǎn)的特點(diǎn)發(fā)揮到了極致，使昆曲顯得更加轉(zhuǎn)音如絲，聽起來的感覺就像聲音在水中細(xì)細(xì)的打磨過一樣；
二是演唱，非常講究咬字的圓潤和清細(xì)，音調(diào)的抑揚(yáng)頓挫極其明顯，講究一種平上去入的回旋感。水磨調(diào)在《浣紗記》后才被快速流行起來，在明初逐漸的取代了其他的四大聲腔，成為了當(dāng)時的聲腔之首。
