使用太古生物這個(gè)稱呼，是因?yàn)檫@些菌類很古老，老到地球上還沒有氧氣的時(shí)候牠們就已經(jīng)存在了。雖然對(duì)于大部分陸地動(dòng)物來說，沒有氧氣根本不能存活，但是有些太古生物碰到氧氣就掛了，如剛才提到的甲烷太古生物就是這樣。但也有些太古生物，無論有氧沒氧都活得很好，例如生活在海底火山附近的菌種，牠們非常多樣化，適應(yīng)力也很強(qiáng)。
就現(xiàn)代科學(xué)知識(shí)而言，已知在極高溫、高壓、強(qiáng)酸、強(qiáng)鹼、高鹽、無氧環(huán)境下都有生物生長，而且有時(shí)候這些條件還會(huì)相互重疊。只是在科學(xué)家內(nèi)心深處仍有一個(gè)疑惑：生命的最高極限到底在哪里呢?于是他們努力尋找。他們?cè)陉懙厣系幕鹕絽^(qū)發(fā)現(xiàn)八、九十度的高溫菌以后，又在深海海底火山附近發(fā)現(xiàn)能在攝氏117度高溫中生長的太古生物，最近更找到最適生長溫度達(dá)攝氏121度的太古生物，而日本研究團(tuán)隊(duì)也曾找到一株可在強(qiáng)酸的環(huán)境中生長的嗜酸太古生物�！笇�(duì)生命來說，這些東西的極限到底在哪里呢?」這類問題敦促著科學(xué)家上山下海、翻天覆地地尋找。
過去二、三十年來，「極端環(huán)境下的生物」與「生命的源起與演化」兩個(gè)議題是雙向併進(jìn)的。1970年前后，美國伊利諾大學(xué)的一位演化學(xué)家卡爾‧伍茲(Carl R. Woese)，先把各種生物細(xì)胞中製造核醣體的16S與18S rRNA的DNA序列定序，再分析所有生命相的演化距離。所有序列大概以5千萬年為一個(gè)基準(zhǔn)，最后定出所謂的三域理論，并把演化較早的單細(xì)胞原核的生命體稱為太古生物(Archaea)。
這里所提到的極端環(huán)境生物，絕大部分都屬于太古生物範(fàn)疇。但是，是否所有生活在極端環(huán)境中的生物都是太古生物呢?近年來的研究顯示，在「普通」極端環(huán)境里面生活的，不見得都是太古生物，而能在「非常」極端環(huán)境里面生活的，則都是太古生物。比方說，當(dāng)溫度爬升到六、七十度時(shí)，會(huì)有一些細(xì)菌如藍(lán)綠菌能生長，這樣的環(huán)境叫做普通極端環(huán)境;但當(dāng)溫度再往上升，就會(huì)出現(xiàn)厭氧的甲烷太古生物和一些利用硫的太古生物。
