明朝從建立到滅亡，始終在與北方游牧民族保持戰(zhàn)爭或備戰(zhàn)狀態(tài)，這一現象反映了當時當權者不愿意輕易舍棄對國家的大威脅，而更愿意將精力投入到與北方邊境的軍事活動中。即使在德國等國家發(fā)展了400年后，也是在國家統一且擊敗法國之后才開始有能力進行殖民活動。這表明在古代社會，對于商人的過多參與被視為不利因素，因為過度的倒買倒賣和發(fā)國難財可能導致社會大亂。另外，當時的航海技術不夠發(fā)達，周邊國家的土地貧瘠，再加上長期存在的朝貢體系，更讓明朝更像是一個維護邊境和內部穩(wěn)定的大家長，而非一個具有殖民者特征的國家。
明朝的滅亡與其財政制度設計不合理有關。財政制度的指令集中，但管理卻分散，導致數百個政府主體都需要自行解決記賬、庫存、調動等問題，這破壞了公共管理的嚴密性。朝廷無法有效興修水利工程，導致旱災和水災頻發(fā)，為中后期的財政困境埋下了伏筆。到了明朝中后期，財政危機變成政治危機，使得整個朝廷陷入混亂。財政制度的原始、粗陋、低效，使得明朝無法有效地集聚國家資源，這是導致其走向衰亡的根本原因。在1520年左右，社會對立情緒升級，美洲白銀的涌入雖然在一定程度上緩解了危機，但明朝的財政制度問題依然存在。
明朝曾是國際貿易中的壟斷企業(yè)，掌握了茶葉、絲綢和瓷器等壟斷性產業(yè)。然而，這種壟斷使得明朝在海外商業(yè)競爭中缺乏進取心，同時由于這些產業(yè)主要由私人把持，排除了普通民眾和國家在對外貿易中的參與。朱元璋在解決官員實力過于強大的問題時，過于側重于打壓官員的政治地位，而忽略了剝奪官員的經濟能量。這一政策錯誤最終導致官僚勢力重新奪取國家權力。明朝政府對于絲農、磁窯、茶莊等產業(yè)的生產和流通情況掌握不足，使得這些產業(yè)成為對外掠奪金銀的手段。
尤其是在晚明時期，明朝不再是自給自足的小農經濟，而是迎來了商品經濟的空前繁榮，甚至打破了原有的階級制度。權力的異化和皇權的失靈成為明朝走向滅亡的根本原因。雖然萬歷年間是中國社會高速發(fā)展的時期，但社會的發(fā)展往往與皇權相矛盾，皇權被架空，老百姓卻過得并不差，甚至民主權利空前發(fā)達。所謂的三響加派是在天啟年間后金崛起之后，才開始的，而在此之前，明朝的稅收一直是中國歷史上較為低廉的。
明朝在科技和思想方面取得了巨大的進步，但是由于時代局限性，未能成功實現君主立憲。張居正在朝廷改革中起到了積極作用，但是缺乏皇帝的支持，最終改革未能成功。如果當時的皇帝能夠在30歲親政，親自深入民間了解情況，那么或許能夠實現君主立憲。然而，萬歷并沒有繼承爺爺的政治手腕，使得這一改革計劃未能順利進行。
