中國歷史上，自秦代以后，通常被定義為封建社會，然而，史學家錢穆先生提出封建是西方的社會形態(tài)，在中國只有秦代以前的一段時期具有西方封建社會的特征。他的觀點得到了廣泛認同，引起了關于如何重新定義宋朝社會性質的爭論。盡管有各種新說法出現(xiàn)，但缺乏全面性，直到何忠禮教授和周揚波博士提出“規(guī)模空前的士紳階層”為宋代的“主導階層”時，才得到廣泛接受。
一、什么是士紳社會
士紳社會的形成有其深刻原因。隨著科舉制度的興起，朝廷取士不再受限于貴族和軍事功臣，而是廣泛選拔有才華的人。宋代科舉規(guī)模之龐大，使得進士數(shù)量遠超過之前的朝代。士紳社會的主體即是這些通過科舉取士的人，他們在政治、文化等方面扮演著主導角色。
二、士紳階層的構成
主要有兩大類：考中進士和科舉不第者。考中進士中的中第者可以分為在職官員、待闕官員和致仕官員。科舉不第者包括業(yè)進士、得舉人和免解人。這龐大的階層既在朝堂中掌握著政權，又在地方擁有廣泛的社會網(wǎng)絡，形成了規(guī)�？涨暗氖考濍A層。
三、士紳社會對宋朝社會產(chǎn)生了深刻的影響
在政治方面，士紳階層不僅限制了君主的集權，還展現(xiàn)出較強的共治思維，推動社會的繁榮。在地方，他們通過組織各種社團活動，建設地方，服務鄉(xiāng)間，維護地方利益，形成了相對穩(wěn)定的社會團體。
四、士紳社會也存在局限性
他們在朝堂上享有特權，成為新特權階層，與以前的權貴并沒有本質區(qū)別。士紳階層雖然具有較強的共治思維，但仍以自身的利益為重。此外，他們在地方上的影響力有時也表現(xiàn)為地方惡霸的形式。
宋朝士紳社會在某些方面表現(xiàn)出先進性，為社會的繁榮與穩(wěn)定做出了貢獻。然而，其局限性也在一定程度上制約了社會的進步。這一社會形態(tài)在明清時期繼續(xù)發(fā)展，但最終仍然難以逃脫被淘汰的命運。
