多年以來,人類曾自詡地球是宇宙的中心,相信其他天體圍繞著它旋轉(zhuǎn)。在17世紀(jì),伽利略透過望遠(yuǎn)鏡的觀察,揭示了地球并非太陽系的中心。他發(fā)現(xiàn)木星擁有自己的衛(wèi)星,就像月亮繞地球旋轉(zhuǎn)一樣,木星的衛(wèi)星也在其周圍運(yùn)行。如今,我們已經(jīng)知道地球并非宇宙的中心,也不是太陽系的核心。實(shí)際上,太陽才是太陽系的中心,圍繞它公轉(zhuǎn)的有八顆行星和各種小天體。
地球僅僅是離太陽第三近的行星,最近的是水星,其次是金星,然后才是地球。地球需要365天才能完成一次公轉(zhuǎn),與太陽的平均距離約為150百萬公里。在天文學(xué)中,我們將這個(gè)距離稱為天文單位。以光速飛行,需要大約8分20秒才能穿越這個(gè)距離。讓我們現(xiàn)在向太陽系的外圍移動(dòng)。在火星和木星軌道之間,我們會(huì)遇到小行星帶,這些小行星的直徑從幾公里到幾百公里不等。
距離地球75億公里的地方,是太陽系邊緣的最后一顆行星——冥王星。在那里,回望太陽系,地球根本無法被看見,太陽也只是一個(gè)黯淡的亮點(diǎn)。
當(dāng)我們離開太陽系進(jìn)入星際空間時(shí),我們將首先接觸到的是比鄰星,這是離地球最近的恒星,距離我們僅有4.22光年。
換句話說,以光速飛行,需要超過4年的時(shí)間才能到達(dá)比鄰星。與之相比,旅行者一號(hào)探測(cè)器需要飛行7萬年才能到達(dá)比鄰星。
太陽系和比鄰星都屬于銀河系的一部分。銀河系是由引力所束縛的數(shù)千億顆恒星的巨大集合體,外觀呈扁平圓盤狀,中心有一個(gè)明亮的核心,那里恒星的密度非常高,并且隱藏著一個(gè)質(zhì)量是太陽的440萬倍的超級(jí)黑洞。
當(dāng)達(dá)到銀河系這一尺度時(shí),光年已經(jīng)無法滿足距離的描述,天文學(xué)家開始使用秒差距作為距離單位。一個(gè)秒差距相當(dāng)于3.26光年,銀河系的直徑至少有30000個(gè)秒差距,也就是10萬光年。這意味著,即使存在比人類更發(fā)達(dá)的高級(jí)文明,他們的光速飛船也需要花費(fèi)10萬年才能橫跨整個(gè)銀河系。
類似于地球在太陽系中位于內(nèi)部的第三顆行星,太陽系在銀河系中也大致位于第三環(huán)附近,懸臂上有一個(gè)被稱為獵戶座的星群。
從太陽到達(dá)銀河系中心需要飛行2.6萬光年,而太陽繞銀河系中心公轉(zhuǎn)一周需要2.5億年?紤]到太陽的年齡約46億年,可以說按照銀河系的時(shí)間尺度,太陽只有20多歲。
根據(jù)目前的劃分,銀河系與仙女座星系以及其他70多個(gè)星系組成本星系群,直徑約為1000萬光年。若干個(gè)星系群組成了星系團(tuán),而星系團(tuán)又形成了直徑為1.1億光年的室女座超星系團(tuán)。
天文學(xué)家目前估計(jì),可觀測(cè)宇宙中至少存在著2000億個(gè)星系。平均來看,每個(gè)星系都擁有2000億顆恒星。從這個(gè)角度來看,地球、太陽系以及銀河系在宇宙中顯得微不足道。
我們的地球并非銀河系的中心,也不是宇宙的中心。它只是一顆繞著黃矮星旋轉(zhuǎn)的行星而已。用卡爾·薩根的話來說,地球只是“懸浮在陽光中的一粒塵埃”。然而,正是這顆微小的行星孕育了生命的奇跡,我們應(yīng)當(dāng)珍惜和保護(hù)它,同時(shí)也要保持謙卑,認(rèn)識(shí)到我們?cè)谟钪嬷械拿煨『痛嗳。只有通過更深入的探索和理解,我們才能更好地欣賞宇宙的壯麗與奧秘。